Entretien des tours de refroidissement

Il faut éviter le développement des bactéries dans les tours de refroidissement et limiter leur dissémination en mettant en place un programme d’entretien.

Comment fonctionne une tour de refroidissement

Une tour de refroidissement fonctionne comme un échangeur de chaleur, par contact direct entre l'eau et l'air ambiant. Son efficacité repose sur la surface de contact entre l'élément liquide et l'air. Pour maximiser cette surface de contact, l'eau est diffusée en gouttelettes dans un courant d'air qui traverse la tour : c’est ainsi que la chaleur est évacuée dans l'air ambiant et que l'eau est refroidie.

Malgré les dispositifs installés pour limiter les pertes en eau durant l’opération, une portion du volume d'eau qui circule dans l'appareil est évacuée vers l'extérieur. En outre, l'évaporation qui survient dans la tour produit une concentration très élevée de matières dissoutes ou en suspension dans l'eau : sels minéraux, produits chimiques, matières organiques, etc.

Les tours de refroidissement présentent un milieu propice au développement de bactéries de l’espèce Legionella qui provoque la maladie du légionnaire. La majorité des infections (plus de 70 à 80 %) seraient dues à la bactérie Legionella pneumophila. Cette bactérie qui vit en milieu humide croît et prolifère davantage à des températures allant de 25 à 42 °C.

Évitez le développement des bactéries

Votre première préoccupation dans l’entretien des tours est d’éviter que ne s'y installent des conditions favorables au développement de bactéries provoquant la légionellose. D'autant plus que ces conditions sont susceptibles de réduire l'efficacité de la tour de refroidissement ou de la détériorer.

Les conditions favorisant la croissance et la concentration de bactéries de l’espèce Legionella sont les suivantes :

• Formation de pellicules organiques à la surface de l'eau et sur les parois. Ces pellicules réduisent l’efficacité du transfert de chaleur entre les gouttelettes et l'air ambiant.
• Accumulation de solides en suspension par lavage de l'air. Ces solides organiques ou inorganiques peuvent occasionner la corrosion des pièces d'équipement et diminuent l'efficacité de l'appareil. Ils constituent une source de nourriture pour les algues, les champignons et les bactéries.
• Présence d’algues, de champignons et de sédiments. En dépôts sur les parois et dans le fond des bassins, ces éléments exercent une action corrosive. (Un drain de vidange bien situé permet d'éviter l'accumulation de sédiments.)

Limitez la dissémination des bactéries

Votre seconde préoccupation est de limiter les possibilités de dissémination des bactéries dans l'environnement, sous forme de gouttelettes. On évalue en effet que la contamination est possible dans un rayon de 500 à 1000 mètres d'une tour de refroidissement. Afin de limiter les risques de contamination par des bactéries de l’espèce Legionella, il faut donc éviter d'installer ces appareils près des aires de circulation du public ou près des prises d'air des systèmes d'aération des édifices. Comme les gouttelettes d'eau qui s'échappent des tours de refroidissement possèdent des propriétés corrosives, il est aussi déconseillé de les installer près de lieux ou d'équipements sensibles à la corrosion.

Comment procéder à l'entretien des tours de refroidissement?

La découverte de la légionellose a amené les fabricants de tours de refroidissement et de systèmes de condensation à inclure dans leurs procédures de fonctionnement et d'entretien des recommandations générales pour éviter la propagation de cette maladie. Les fabricants incitent notamment leurs clients à vérifier de façon régulière la contamination biologique de leurs appareils et à en confier la surveillance à un spécialiste en traitement de l'eau ou à une personne qui connaît bien le contrôle et l'entretien de ces installations.

Il s'avère qu'aucune méthode de traitement chimique ou biochimique n'est vraiment universelle. Le programme de traitement doit donc s'adapter à chaque cas, compte tenu des aspects suivants :

• les conditions propres à l'eau utilisée (O2 en solution, acidité, contenu en sels minéraux)
• l'environnement physique et saisonnier
• le type de fonctionnement (saisonnier, continu ou à la demande)
• le genre d'équipement et sa complexité.

Facteurs de contrôle

Afin de réduire ou d'éliminer les conditions favorables à la prolifération de la bactérie et d'éviter les projections d'eau sous forme de pulvérisation ou d'aérosol, vous devez :

• utiliser la concentration de biocide nécessaire à une action efficace
• vous assurer de la durée suffisante de cette action
• procéder à l'ajout de biocide à une fréquence adéquate
• conserver un niveau de pH propice à l'action du biocide lors du fonctionnement du système.

S'il n'existe pas de méthode simple reconnue pour vérifier la présence de bactéries de l’espèce Legionella dans une tour d'eau, à l'exception des analyses et cultures réalisées en laboratoire, il est cependant possible de mettre en place un programme de prévention qui peut s'insérer dans les procédures régulières d'entretien des équipements.

Plan d’action

Propriétaires et gérants d’édifice, la Régie du bâtiment du Québec (RBQ) vous propose d’adopter les mesures suivantes afin de préserver vos tours de refroidissement et d'en obtenir un rendement optimal :

1. une politique d'entretien qui inclut notamment :
   • le type de programme d'entretien
   • la façon d’appliquer ce programme (au moyen de services externes ou internes)
   • la préparation d'un manuel d'entretien, soit par l'entrepreneur qui réalise l'installation, soit par un entrepreneur ou un conseiller en entretien.
2. un programme d'entretien mis en place avec l'aide d'un personnel doté des compétences requises.

En quoi consiste le programme d'entretien?

Le programme d'entretien doit inclure notamment :

• un calendrier et une marche à suivre décrivant :
  • les instructions d'arrêt et de mise en marche
  • les méthodes d'inspection, la fréquence de celle-ci, les éléments visés et l'enregistrement des résultats
  • l'entretien lui-même, sa fréquence et l'enregistrement des opérations réalisées.
• la tenue d’un registre comportant au moins :
  • l'historique des opérations d'inspection et d'entretien
  • la description des opérations réalisées et des produits utilisés
  • la désignation des responsables et du personnel affecté à ces opérations
  • la recension des événements touchant la tour d'eau (démarrage, panne, procédure d'urgence, etc.).

Quelles sont les principales mesures à prendre?

Afin de prévenir la prolifération de bactéries de l’espèce Legionella dans les tours de refroidissement, la RBQ vous recommande de :

• procéder, à intervalles réguliers, au nettoyage des composantes de la tour de refroidissement (bassins d'eau, rampe de pulvérisation, ventilateur, séparateur de gouttelettes, persiennes) pour éliminer les situations favorables à la croissance bactérienne.
• vous assurer de la compétence du personnel d'entretien et de l'efficacité des mesures de protection personnelle appliquées lors de l'entretien des équipements.
• localiser ces appareils de façon à limiter la dispersion de gouttelettes vers les aires de circulation publique ou les systèmes d'aération des édifices.
• faire effectuer par un personnel compétent des analyses d'eau pour vérifier la présence de bactéries de l’espèce Legionella. Il est recommandé de procéder à des échantillonnages lors du démarrage ou du redémarrage d'un appareil, et tout au moins une fois par année, de préférence au printemps.